Sabia que o intestino é frequentemente considerado o nosso “segundo cérebro”? Convidamo-lo a descobrir o que está por detrás desta expressão e de que forma a saúde intestinal pode influenciar o nosso bem-estar.
Artigo da responsabilidade da Dra. Ana Catarina Gomes, médica interna de Gastrenterologia na ULS Região de Leiria
e Dra. Carina Leal, gastrenterologista e vogal do Núcleo de Neurogastrenterologia e Motilidade Digestiva (NMD) da Sociedade Portuguesa de Gastrenterologia (SPG)
O eixo intestino-cérebro corresponde a um sistema de comunicação bidirecional entre o cérebro e o intestino. Esta ligação envolve o sistema nervoso central e o sistema nervoso entérico, uma extensa rede de neurónios que se distribui ao longo do tubo digestivo. Nesta comunicação participam também o sistema nervoso autónomo, o sistema imunitário e o sistema endócrino, incluindo os mecanismos hormonais envolvidos na resposta ao stress.
Através destas diferentes vias, o cérebro pode influenciar o funcionamento do intestino, nomeadamente os seus movimentos – a chamada motilidade –, a sensibilidade aos estímulos e a resposta imunitária. Por sua vez, o intestino envia continuamente sinais ao cérebro, podendo influenciar o humor, as emoções e a resposta ao stress. A microbiota intestinal – o conjunto de microrganismos que habitam no intestino – completa esta comunicação.
DOENÇAS DA INTERAÇÃO INTESTINO-CÉREBRO
Quem nunca sentiu o estômago apertar ou o intestino acelerar, com vontade urgente de ir à casa de banho, perante uma situação de stress ou um momento importante? Nestas situações, a ativação do sistema nervoso autónomo e dos mecanismos hormonais envolvidos na resposta ao stress pode alterar a motilidade e a sensibilidade do sistema digestivo. Na maioria das pessoas, estas respostas são pontuais e passageiras e refletem a comunicação constante entre o cérebro e o intestino.
No entanto, quando surgem alterações nesta comunicação e sintomas como dor abdominal, distensão ou inchaço, diarreia, obstipação – habitualmente conhecida como prisão de ventre – ou sensação de enfartamento se tornam recorrentes, podemos estar perante uma das chamadas doenças da interação intestino-cérebro, anteriormente conhecidas como doenças gastrointestinais funcionais. Entre as mais conhecidas encontram-se a síndrome do intestino irritável e a dispepsia funcional.
Cerca de um terço das pessoas que procura cuidados de saúde por sintomas digestivos não apresenta, nos exames habitualmente realizados, uma alteração que explique as queixas. Isto não significa, contudo, que “não exista nada”. Estas doenças são reais e estão relacionadas com a forma como o sistema digestivo comunica com o cérebro.
O QUE EXPLICA ESTAS DOENÇAS?
As doenças do eixo intestino-cérebro resultam de uma interação complexa entre fatores biológicos, psicológicos e sociais. Podem estar envolvidas alterações dos movimentos do tubo digestivo, uma maior sensibilidade aos estímulos provenientes do intestino – chamada hipersensibilidade visceral –, alterações da mucosa e da resposta imunitária, modificações da microbiota intestinal e diferenças na forma como o cérebro recebe e interpreta os sinais digestivos.
O stress e as emoções podem também influenciar o aparecimento ou a intensidade dos sintomas, evidenciando a estreita relação entre o intestino e o cérebro. Isto não significa que estas doenças sejam “apenas psicológicas”, mas sim que os fatores físicos, emocionais e sociais se podem influenciar mutuamente e contribuir, de forma diferente em cada pessoa, para a experiência da doença.
O impacto destas doenças pode ir muito além de um simples “problema digestivo”. Para algumas pessoas, comer fora, viajar, trabalhar ou participar em eventos sociais pode tornar-se difícil devido à dor, ao inchaço ou à necessidade urgente de encontrar uma casa de banho. Os sintomas podem também afetar o sono, a alimentação e o bem-estar emocional. Muitas vezes, este sofrimento não é visível para os outros, podendo coexistir sintomas de ansiedade ou depressão.
Leia o artigo completo na edição de setembro 2026 (nº 374)
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